クリスマスにとってサンタ・クロースとは、元となった聖ニコラス以外には宗教的つながりが薄く、キリスト教から見ても「子供達に夢を与える」など理由はあっても、日本やアメリカなどのようにサンタ・クロースがクリスマスの主役となり、さらにクリスマス商戦に利用されている現状は、クリスマスの真の意味が失われて行く残念な現象と受け止められているようです。
ｻﾝﾀｸﾛｰｽの起源とされる人物は､4世紀に実在したﾆｺﾗｽ(ﾆｺﾗｳｽ ﾆｺﾗｵ)という司教とされ､貧しい人や子供達を助けたなどの伝説で多くの人に慕われ､後に聖人とされて聖ﾆｺﾗｽ(Saint Nicholas)と呼ばれました｡
聖ﾆｺﾗｽには多くの伝説があり､豊かな穀物をもたらす､無実の人を救う､乙女の守護などで神格化され､船乗りの守護聖人としては特に知られ伝説も多く残されていまが､ｻﾝﾀｸﾛｰｽへのつながりとして子供の守護聖人としての伝説も持っていて､学生､ﾊﾟﾝ職人､肉屋などの守護聖人でもあります｡
特にｻﾝﾀｸﾛｰｽになる元となったとされる伝説に､｢貴族出身でかつては富裕だった父親と3人の娘が住んでいて､娘を嫁がせるお金も無い貧しい暮らしで､長女を身売りして妹たちの結婚資金を作ろうとしていたところ､それを知ったﾆｺﾗｽが夜ひそかにその家の煙突から金貨を投げ込んで､無事､3人の娘は結婚できた｡｣と言う話があります｡
やがて聖ﾆｺﾗｽはﾖｰﾛｯﾊﾟの各地で､その地域の風習と結びつきながら聖ﾆｺﾗｽ祭として12月6日の聖ﾆｺﾗｽの日にﾊﾟﾚｰﾄﾞなどが行われるようになり､主に聖ﾆｺﾗｽはﾛﾊﾞに乗ってお供と共に登場し､地域によっては日本の｢なまはげ｣などに近い風俗を見せる場合もあり､現代でも聖ﾆｺﾗｽ祭を行う地域が多くあります｡
聖ﾆｺﾗｽから現代のように知られるｻﾝﾀｸﾛｰｽになったのは､18世紀後半以降のｱﾒﾘｶでｵﾗﾝﾀﾞ移民の多かったﾆｭｰﾖｰｸでのことで､ｱﾒﾘｶの｢伝統｣を創造することに努めたｼﾞｮﾝ･ﾋﾟﾝﾀｰﾄﾞを経て､1822年に神学校教授であるｸﾚﾒﾝﾄ･ﾑｰｱが重病の娘を励まそうとした詩｢A visit of St.Nicholas(聖ﾆｺﾗｽの訪問)｣によってからだとされます｡
ｸﾚﾒﾝﾄ･ﾑｰｱが書いた詩には｢ｸﾘｽﾏｽｲﾌﾞの夜に､八頭のﾄﾅｶｲがひく小さなｿﾘに乗った小がらで陽気なおじいさんがやってきて､背中のふくろにいっぱいのおもちゃをかかえて煙突から暖炉を抜けて･･･｣として､聖ﾆｺﾗｽがそれまでの司教像から現代のｻﾝﾀｸﾛｰｽに近い姿で描かれました｡
現在の｢ｻﾝﾀｸﾛｰｽ｣と言う名称はいつから始まったのかははっきりしていませんが､ﾑｰｱが詩を書いた頃からとされるのが有力で､聖ﾆｺﾗｽをｵﾗﾝﾀﾞ語での｢ｼﾝﾀ･ｸﾛｰｽ(Sinter Klaas)｣が英語に転じるときに｢ｻﾝﾀｸﾛｰｽ(Santa Claus)｣へ変化したのではないかとされます｡
やがて､1863年に｢ﾊｰﾊﾟｰｽﾞ･ｲﾗｽﾄﾚｲﾃｯﾄﾞ･ﾏｶﾞｼﾞﾝ｣への挿し絵としてﾄﾏｽ･ﾅｽﾄが描いたｻﾝﾀｸﾛｰｽは仕事場が北極圏にあるなど現代に通じるｻﾝﾀｸﾛｰｽのｲﾒｰｼﾞが具体的となり､聖ﾆｺﾗｽの名は消え､ｻﾝﾀｸﾛｰｽの名称だけで呼ばれるようになりました｡
一般的に誰もがｲﾒｰｼﾞする､小太りで白いひげを生やした陽気な老人としてのｻﾝﾀｸﾛｰｽはｸﾚﾒﾝﾄ･ﾑｰｱが書いた詩から始まりましたが､赤い衣装をまとった具体的な像としては､1931年以降にｺｶ･ｺｰﾗ社の広告としてﾊｯﾄﾞﾝ･ｻﾝﾄﾞﾌﾞﾛﾑによって描かれた等身大の人間味あふれるｷｬﾗｸﾀｰによります｡
また､ｻﾝﾀｸﾛｰｽの赤い衣装は司教服の赤から始まったともされ､ﾊｯﾄﾞﾝ･ｻﾝﾄﾞﾌﾞﾛﾑによって描かれる以前からも赤い衣装のｻﾝﾀｸﾛｰｽは多く描かれていましたが､ｻﾝﾄﾞﾌﾞﾛﾑによって描かれた人間味があり親しみのあるｻﾝﾀｸﾛｰｽは､聖ﾆｺﾗｽを離れ､世界へと広がりました｡
ｻﾝﾀｸﾛｰｽの存在について､1897年に｢ﾆｭｰﾖｰｸ･ｻﾝ新聞社｣のﾌﾗﾝｼｽ･P･ﾁｬｰﾁ記者が8歳の少女ﾊﾞｰｼﾞﾆｱ･ｵﾊﾝﾛﾝちゃんからの手紙による質問に答えた記事は｢Yes, VIRGINIA･･･(ｲｴｽ ﾊﾞｰｼﾞﾆｱ･･･)｣として有名で､｢愛や思いやりのように､目に見えなくても確かにｻﾝﾀｸﾛｰｽは存在する｡｣などの内容はよく知られています｡
今では北欧にｻﾝﾀｸﾛｰｽの家があり､国際ｻﾝﾀｸﾛｰｽ協会や厳しいﾃｽﾄを受けて認められた公認ｻﾝﾀｸﾛｰｽも存在し､毎年7月にはﾖｰﾛｯﾊﾟのﾃﾞﾝﾏｰｸのｺﾍﾟﾝﾊｰｹﾞﾝで｢世界ｻﾝﾀｸﾛｰｽ会議｣が行われ､世界中の公認ｻﾝﾀｸﾛｰｽが一堂に会して､世界中の子どもたちにﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄを配る相談がされています｡
宗教的なｸﾘｽﾏｽとは関わりの少ないところから始まったｻﾝﾀｸﾛｰｽは､子供たちに夢を与えるｲﾒｰｼﾞとしてｱﾒﾘｶから世界中に広がりましたが､現代では商業主義と密接に関わり､年末商戦の重要な販売員としての登場が多くなっています｡
形だけを追い､ほとんどの人が宗教的に関わりの無い日本では､海外で発せられる｢ｻﾝﾀ･ｸﾛｰｽはお金持ちの子供に多くのﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄを与える｣､｢子供たちをだますのを止めよう｣などの現状の問題を述べてるﾒｯｾｰｼﾞが､ただ､｢夢も希望も無い話｣､｢この人は子供時代どうすごしたのだろうか?｣程度にしか受け止められないようです｡
ｵﾗﾝﾀﾞやﾍﾞﾙｷﾞｰのｻﾝﾀｸﾛｰｽはｻﾝﾀｸﾛｰｽの語源になったとされる聖ﾆｺﾗｽの｢ｼﾝﾀｸﾗｰｽ｣とされ､12月6日の聖ﾆｺﾗｽ祭に子供たちはﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄを受け取りますが､ｻﾝﾀｸﾛｰｽとは区別されているようで､ｸﾘｽﾏｽにもｻﾝﾀｸﾛｰｽからﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄをもらえる様です｡
ｲｷﾞﾘｽではｻﾝﾀｸﾛｰｽが｢ﾌｧｰｻﾞｰｸﾘｽﾏｽ｣と呼ばれますが､元々ｲｷﾞﾘｽの伝統を背負った｢ﾌｧｰｻﾞｰｸﾘｽﾏｽ｣は17世紀の清教徒革命により途絶え､現在のﾌｧｰｻﾞｰｸﾘｽﾏｽはｱﾒﾘｶから伝わったｻﾝﾀｸﾛｰｽになっていて､ｵｰｽﾄﾗﾘｱやﾆｭｰｼﾞｰﾗﾝﾄﾞでも｢ﾌｧｰｻﾞｰｸﾘｽﾏｽ｣と呼ばれます｡
ﾄﾞｲﾂやｵｰｽﾄﾘｱなどのｻﾝﾀｸﾛｰｽは地域の伝統と結びついた｢ｸﾘｽﾄｷﾝﾄ｣で､聖ﾆｺﾗｽ祭と土地の民間風習が結びついたものとされ､地域により｢ﾌﾗｳ･ﾎﾚ｣､｢ｸﾈﾋﾄ･ﾙﾌﾟﾚﾋﾄ｣､｢ﾍﾟﾙﾋﾀ｣などあり､近代のｻﾝﾀｸﾛｰｽとは区別され親しまれています｡
ﾌﾗﾝｽでは｢ﾏﾀﾞﾑ･ﾉｴﾙ｣､｢ﾀﾝﾄｩ･ｱﾘｰ｣､ｲﾀﾘｱの魔女｢ﾍﾞﾌｧｰﾅ｣(近代のｻﾝﾀｸﾛｰｽは｢ﾊﾞｯﾎﾞ･ﾅﾀｰﾚ｣)､ｽｳｪｰﾃﾞﾝの聖女｢ﾙﾁｱ｣などﾖｰﾛｯﾊﾟ各地に地域の風俗･習慣と結びついた伝統的ｻﾝﾀｸﾛｰｽがいて､近代のｻﾝﾀｸﾛｰｽとは区別されています｡
ｻﾝﾀｸﾛｰｽの家があるとされる北欧や北極圏では､ﾃﾞﾝﾏｰｸやﾉﾙｳｪｰの｢ﾕｰﾚﾆｯｾ｣､ﾌｨﾝﾗﾝﾄﾞでは｢ﾖｰﾙﾌﾟｯｷ｣と呼ばれ､北欧の神話や伝説と結びついた伝統的なｻﾝﾀｸﾛｰｽがいる一方で､最近では近代のｻﾝﾀｸﾛｰｽの家があったり､手紙を送ることができたりします｡
近代のｻﾝﾀｸﾛｰｽが乗る空飛ぶｿﾘを引いているのは､ﾄﾅｶｲとされていて､ｸﾚﾒﾝﾄ･ﾑｰｱの詩によると8頭のﾄﾅｶｲには､ﾀﾞｯｼｬｰ(Dasher)､ﾀﾞﾝｻｰ(Dancer)､ﾌﾟﾗﾝｻｰ(Prancer)､ｳﾞｨｸｾﾝ(Vixen)､ﾄﾞﾝﾀﾞｰ(Donder)､ﾌﾞﾘｯﾂｪﾝ(Blitzen)､ｷｭｰﾋﾟｯﾄﾞ(Cupid)､ｺﾒｯﾄ(Comet)の名前があり､更に後から一番新米となる9頭目の先導役として､歌としても最も知られる赤鼻のﾄﾅｶｲのﾙﾄﾞﾙﾌ(Rudolph)が加えられています｡
近年にはｻﾝﾀｸﾛｰｽの乗るｿﾘがﾙﾄﾞﾙﾌの赤鼻を目印にNORADの追跡を受けて､最近では毎年ｲﾝﾀｰﾈｯﾄ上で中継されています｡
ｻﾝﾀｸﾛｰｽが煙突から入って靴下の中にﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄを入れて行くと言う誰でも知っている独特な行為は､上記の聖ﾆｺﾗｽの貧しくなった娘を助けた逸話の中で､煙突から金貨を投げ入れた時に､暖炉の脇に干してあった靴下の中に金貨が入ったためとされます｡
また､近代のｻﾝﾀｸﾛｰｽの基本となったｸﾚﾒﾝﾄ･ﾑｰｱの詩にも､小人のｼﾝﾀｸﾛｰｽが煙突から入ってきてﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄを置いて行く箇所があり､現在のｻﾝﾄﾞﾌﾞﾛﾑによって描かれた等身大で小太りの老人には無理があるとも思える煙突からｻﾝﾀｸﾛｰｽが入る行為も､元々は茶目っ気のある小人だったので自然に受け入れられたようです｡
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